Seletividade alimentar no autismo: por que acontece e como ajudar

Arroz só se for branco e soltinho. Biscoito só daquela marca. Nada que tenha pedaço, nada que misture. Para muitas famílias de crianças autistas, a alimentação é uma das partes mais difíceis do dia, e "seletividade alimentar autismo" está entre as buscas mais feitas por elas. Este texto reúne o que a pesquisa mostra sobre o tema e o que ajuda a ampliar o prato com respeito ao jeito de cada criança.

Entenda o porquê: o papel dos sentidos na mesa

Crianças autistas são descritas com frequência como seletivas na alimentação, e uma revisão de 25 anos de estudos aponta que diferenças sensoriais, como a sensibilidade maior a estímulos, contribuem para isso ¹. O manual da Sociedade Brasileira de Pediatria sobre o espectro autista cita, entre as sensibilidades gustativas e olfativas, comer apenas alguns sabores, escolher alimentos pela textura e evitar sabores e cheiros comuns na alimentação das crianças ⁴.

Os números ajudam a dimensionar. Um estudo que comparou 53 crianças autistas e 58 crianças típicas, de 3 a 11 anos, encontrou que as autistas recusaram 41,7% dos alimentos oferecidos, contra 18,9% das típicas, e tinham um repertório menor: 19,0 alimentos, contra 22,5 ².

O mesmo grupo de pesquisa olhou para o motivo da recusa, segundo os pais ³:

Fonte: Hubbard e colegas, 2014 ³. Para temperatura, alimentos encostando no prato e cor, o estudo não encontrou diferença entre os grupos ³.

Por que vale a atenção

No estudo de 2010, as crianças com repertório alimentar mais curto tinham ingestão insuficiente de um número maior de nutrientes ². A SBP recomenda a avaliação formal de possíveis carências de micro e macronutrientes, com diário alimentar e exames quando indicado ⁴. Os autores do estudo sobre recusa defendem que a recusa alimentar seja investigada de rotina em crianças autistas, para evitar que a seletividade deixe a dieta insuficiente ³.

Sobre dietas de exclusão

É comum a família ouvir que tirar glúten ou leite "melhora o autismo". O manual da SBP explica que as evidências para essas dietas são controversas e que não há embasamento na literatura para restringir alimentos de crianças autistas sem motivo, porque essas dietas podem trazer outros prejuízos nutricionais; a exclusão só se justifica com diagnóstico confirmado, como doença celíaca ou alergia alimentar ⁴. Para uma criança que já come pouca coisa, tirar mais alimentos do prato pode piorar o quadro.

Como ajudar a ampliar o prato

1. Respeite o ponto de partida. Comece pelos alimentos aceitos e mantenha-os no prato. Retirar o "seguro" costuma gerar mais recusa.
2. Mude uma coisa de cada vez. Uma nova marca, um novo formato, um novo corte: pequenas variações a partir do que já é aceito, como pontes de alimento ⁵.
3. Exposição sem pressão. O alimento novo pode só ficar no prato, ser tocado, cheirado. Em crianças em geral, provar um alimento muitas vezes aumenta a aceitação, e pode ser preciso 10 tentativas ou mais ^{5 6}.
4. Separe os alimentos, se isso ajuda. Pratos com divisória atendem quem não tolera comida encostando ou misturada.
5. Ambiente calmo. Menos barulho e menos estímulo na hora de comer. A mesa não deve ser campo de batalha ⁵.
6. Equipe. Terapeuta ocupacional (para as questões sensoriais), fonoaudiólogo e nutricionista podem atuar juntos; a SBP indica avaliação de terapeuta ocupacional para as alterações sensoriais ⁴, e a revisão de 2010 destaca a abordagem interdisciplinar ¹.

Se as crises também aparecem na hora das refeições, o guia crise no autismo: como acolher passo a passo pode ajudar. Para sinais de desatenção e agitação, veja TDAH na infância: sinais e avaliação.